1962年的冬天，黄河岸边的兰考县被风沙、盐碱、内涝三大灾害牢牢困住，麦苗被黄沙掩埋，农田被积水浸泡。在这样的情况下，40岁的焦裕禄怀揣着“不改变兰考的面貌，我决不离开这里”的誓言，赴任兰考县担任县委第二书记，后任书记。在兰考任职的475个日夜，他踏遍全县每一片土地，查风口、探流沙、观水情，将群众的疾苦视为自己的疾苦，用生命与灾害搏斗，恪守立党为公、执政为民理念，以苦干实干书写了为民造福的政绩答卷。
焦裕禄说“吃别人嚼过的馍没味道”，上任第四天，他就扎进灾情最重的乡村，脚蹬胶鞋、骑着破自行车，走遍全县149个生产大队中的120多个。大风起时，别人往屋里躲，他却迎着风沙往外走，说“正是我们调查研究的好机会”，顶着黄沙登上摇晃的测量架，手绘风口、沙丘分布图；暴雨倾盆时，他不顾众人劝阻，蹚着齐腰深的洪水探水路，顺着水流找涝灾根源，嘴里念着“不入虎穴，焉得虎子”。他组建120多人的“三害”调查队，和老农、技术员同吃同住同劳动，从饲养员肖位芬口中得知泡桐耐盐碱、固风沙的特性，从老庄稼户魏铎彬那里学到“翻淤压沙”的妙招，摸索出“贴膏药”“扎针”的科学治沙法，让兰考治灾有了方向。
焦裕禄的办公室里有一把藤椅，右侧椅面被顶出一个大窟窿，那是他肝病发作时，用膝盖、茶缸盖硬顶肝部止痛留下的痕迹，疼得冒汗就稍作歇息，缓过来又继续伏案工作。他笑着说“病是个欺软怕硬的东西，你压住它，它就不欺侮你了”。1963年，他带领全县群众种下5万亩泡桐，亲手栽下的一棵小泡桐苗，如今已长成26.4米高的“焦桐”；他领着大家挖渠排涝、改良盐碱地，把一个个流动沙丘用淤土封固，让荒芜的土地慢慢冒出绿意。他对自己极尽节俭，被子上有42个补丁，褥子上有36个补丁，补丁摞补丁，却对百姓格外大方，自掏腰包救助病危的孩童，风雪天叩开孤寡老人的柴门，把温暖送到群众心坎上。
焦裕禄始终坚守任何时候都不搞特殊化的原则，从严治家、公私分明。渔场为给他补身体送来活鱼，他当即让子女送还集体；女儿想找轻松工作，他坚决拒绝，坚持送女儿到食品加工厂最艰苦的酱菜组当临时工；儿子借身份“看白戏”，他不仅严厉批评、当场补票，还在县委常委会上作自我检讨；建议起草《干部十不准》，坚决以铁规束己律人。
“把我运回兰考，埋在沙堆上，活着我没有治好沙丘，死了也要看着你们把沙丘治好！”1964年5月，积劳成疾的焦裕禄走到生命尽头，年仅42岁。焦裕禄在兰考的400多个日夜，没有造表面政绩，只做利民实事，如今兰考的泡桐成林，风沙不再，盐碱地变良田，早已脱贫摘帽的兰考大地，处处都是他用生命浇灌的希望。这棵棵焦桐，片片绿野，就是焦裕禄留给兰考最珍贵的政绩，也是共产党人亲民爱民、艰苦奋斗的生动写照。
